O amaranto (Amaranthus cruentus) é um grão que se destaca por ser rico em proteínas com alto valor biológico, tornando-o uma ótima opção para vegetarianos, idosos e praticantes de atividades físicas. Esse alimento possui mais cálcio do que a maioria dos outros cereais e, por possuir baixas quantidades de ácido fítico, taninos e oxalatos, a biodisponibilidade do cálcio é alta. Além disso, o amaranto contém altas quantidades de magnésio, fósforo, ferro, zinco e é rico fibras.
Um dos principais benefícios de seu consumo é o efeito na redução do colesterol. Além de ser rico em fibras solúveis, que reduzem a absorção do colesterol, um estudo conduzido por pesquisadores da Faculdade de Saúde Pública da USP demonstrou que peptídeos obtidos a partir da hidrólise das proteínas do amaranto foram capazes de reduzir a atividade da HMG-CoA redutase, uma enzima da via do mevalonato, via metabólica que produz o colesterol. Esta enzima é o alvo para inúmeros fármacos disponíveis no mercado para baixar o colesterol, como as estatinas.
Uma pesquisa realizada pela Universidade Estadual de Campinas observou que um grupo de 20 idosos apresentou ganho de massa muscular após passar 45 dias ingerindo amaranto. Os autores afirmam que esse benefício ocorre porque o amaranto possui boas quantidades de proteínas, que tem a função de reparar as microlesões que ocorrem como um processo fisiológico normal quando se pratica atividades físicas e proporcionar a formação de novas células musculares.
A tabela abaixo, elaborada pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, demonstra a composição nutricional em 100g de amaranto.
