Alguns estudos demonstram benefícios e outros verificam riscos no uso de substitutos de refeições. Um estudo realizado no Brasil acompanhou durante 6 meses um grupo de 78 adultos com excesso de peso com o objetivo de verificar os efeitos de uma intervenção nutricional com o uso dos substitutos de refeições sobre o peso corporal, perfil lipídico e níveis de glicose e insulina. Os autores demonstraram que o grupo que utilizou o substituto de refeições aliado à dieta e atividade física apresentou maior perda de peso e melhora nos níveis de triglicérides, lipoproteína de baixa densidade (LDL colesterol) e glicose comparado ao grupo que fez dieta e atividade física, mas não utilizou o substituto de refeição.
Outro estudo, publicado em 2014, avaliou o impacto de um programa de redução de peso com e sem a utilização de um substituto de refeição, em mulheres obesas de meia-idade, e concluiu que o uso desses substitutos pode favorecer uma maior perda de peso e melhora na saúde relacionada a qualidade de vida.
Por outro lado, na literatura também é possível encontrar artigos relacionando o uso desses produtos com determinados riscos à saúde. Dentre eles, um artigo publicado no Journal of Hepatology apresenta dez casos de hepatite tóxica ocasionada pelo uso de um determinado substituto de refeição. Os autores concluem que a toxicidade do fígado pode ser grave e afirmam que deve haver mais clareza nos rótulos quanto às substâncias existentes nos produtos e seus possíveis riscos à saúde.
O objetivo da utilização de substitutos de refeições é reduzir a quantidade de calorias ingeridas no dia e ao mesmo tempo, assegurar que o organismo receba os nutrientes necessários. Na década de 90 os substitutos de refeição ficaram conhecidos e despertaram maior interesse entre a população, sendo o shake, o mais conhecido e utilizado até hoje. No Brasil, seu uso é regulamentado pela portaria 30/1998 da Anvisa.
Diante desse cenário, é papel do profissional de saúde escolher a conduta que contribuirá para a perda de peso gradual, levando em consideração as características de cada indivíduo.
