Os carotenoides correspondem a uma classe de mais de 600 pigmentos naturais, responsáveis pelas cores amarela, laranja e vermelha, sintetizados por plantas, algas e bactérias fotossintéticas.
Eles podem ser divididos em duas classes: carotenoides provitamina A, ou seja, que podem ser convertidos em retinol e correspondem ao alfa-caroteno, beta-caroteno e beta-criptoxantina; e em carotenoides que não tem atividade de vitamina A, como a luteína, licopeno, zeaxantina.
Os efeitos benéficos dos carotenoides estão relacionados com a atividade biológica como antioxidante, regulação do crescimento celular, modulação da expressão de genes e resposta imunológica. Além disso, os carotenoides modulam o metabolismo de substâncias carcinogênicas, inibem a proliferação descontrolada de células e contribuem para a diferenciação celular, tornando as células mais especializadas para determinada função.
As evidências epidemiológicas sugerem os efeitos positivos na redução do risco de desenvolvimento de doenças crônicas degenerativas, como câncer, doenças cardiovasculares, catarata e degeneração macular (que resulta em perda de visão) relacionada à idade.
Os resultados desses estudos epidemiológicos estão relacionados com uma dieta ricas em carotenoides, especialmente ricas em frutas e vegetais fonte dessas substâncias. No entanto, não está comprovado de que a ingestão de carotenoides através de altas doses de suplementos esteja associada com a redução de doenças cardiovasculares ou câncer.
As principais funções biológicas dos carotenoides e benefícios para a saúde estão listadas na tabela a seguir:
Fonte: Vílchez et al., 2011.
Leia mais:
Quais os carotenóides precursores de vitamina A?
Tabela brasileira de composição de carotenoides em alimentos.
