Trata-se de uma condição caracterizada laboratorialmente por uma deficiência no número ou tamanho de eritrócitos sanguíneos, que pode ter como causa a carência de nutrientes essenciais para a síntese de eritrócitos (as células vermelhas do sangue), como o próprio ferro, a cobalamina (vitamina B12) e o ácido fólico, ou a presença de alguma condição clínica, como anormalidades genéticas, doenças do trato gastrointestinal e uso de medicamentos.
Para determinar o tipo de anemia, a causa e o tratamento necessário, é necessário medir e interpretar o Volume Corpuscular Médio (VCM), ou seja, o volume médio dos eritrócitos no sangue, como descrito abaixo:
| Classificação | Principais alterações laboratoriais | Possíveis diagnósticos |
| Anemia normocítica | VCM normal (80 a 100fL) | Anemia causada por hemorragia aguda recente, por insuficiência renal, doença crônica ou anemia hemolítica (investigar reticulocitose) |
| Anemia microcítica | VCM baixo (<80fL) | Anemia em que os eritrócitos são menores do que o normal. As causas incluem talassemia (condição hereditária) ou falta de ferro |
| Anemia macrocítica | VCM alto (>100fL) | Anemia em que os eritrócitos são maiores do que o normal. As causas incluem vitamina B12 (Anemia megaloblástica) e / ou deficiência de ácido fólico. |
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